在曼联以0-3的比分惨败于伯恩茅斯的比赛现场，一条球迷自制的标语生动表达了这一百年俱乐部的起伏与沉浮：“曼联：由狗缔造，因马衰败，被蛇鼠毁灭。”早在1902年，酒商约翰·亨利·戴维斯通过他的圣伯纳犬为这家濒临破产的俱乐部注入了生机；而百年后，一匹名叫“直布罗陀岩石”的纯血赛马，便成为了红魔跌入困境的隐秘引子；如今的格雷泽家族与吉姆·拉特克利夫则被部分球迷视作削弱俱乐部根基的“蛇鼠”。谈到曼联过去二十年的衰落，公众讨论中始终离不开两个关键时刻：2013年弗格森爵士在执教27年后光荣退休，以及2005年格雷泽家族实施全资杠杆收购。前者被视作红魔辉煌时代的终结，后者则被视为导致俱乐部财务危机的根本原因。但另一些球迷认为，命运的齿轮早在更早之前便已悄然转动——2002年9月8日，巴黎近郊隆尚赛马场上的一场胜利，开启了一系列连锁反应。

那天，三岁纯血骏马“直布罗陀岩石”在隆尚磨坊大奖赛中获胜，实现了顶级赛事的七连胜。这一壮举在纯血赛马圈内被誉为经典，确立了其在同龄马中的顶尖位置。从2001年4月到2002年10月，这匹马在13场比赛中赢得了10场，并夺得近130万英镑的奖金。根据赛马行业的惯例，三岁正是赛驹的巅峰期，此后许多优秀的赛马会退役，开启繁育生涯。像直布罗陀岩石这样的顶级赛马，配种服务成为真正的利润来源：优质种公马的配种费用通常高达数万乃至十万英镑，繁殖的后代则能为所有者带来数十年的稳定回报。而等待直布罗陀岩石的，原本是安稳且丰厚的养老生活。

这匹马的故事与曼联产生交集，源于弗格森的背影。在英国赛马会的登记信息中，弗格森被标注为直布罗陀岩石的注册马主，这并非秘密；他从未掩饰对赛马的热爱。“我喜欢赛马，因为它让我从教练工作的紧张中解脱出来，能够保持对足球的热情。”2002年，他在接受《球员俱乐部》杂志采访时如此解释。然而，注册马主并不等同于实际所有者。直布罗陀岩石的合法所有者是爱尔兰马主约翰·马格尼尔，弗格森的私人好友，同时也是曼联的重要股票持有者。

二人于1997年赛马场相识，因相同的爱好而迅速成为好友。马格尼尔来自爱尔兰的贵族家庭，曾任参议院议员，后转向纯血马的繁育事业。他所拥有的库摩育马场是全球顶尖的马场，旗下饲养着多匹国家级种公马。赛马的奖金收入只是他的副业，真正的利润来自于种马的配种服务，对他而言，交好弗格森是一种有利的品牌宣传。而在赛马界，有条不成文的规定，除注册马主外，别人无法代替出席赛后晚宴讲演。为避免这一限制，2001年夏天，马格尼尔将两匹年轻赛驹的注册权移交给弗格森，其中一匹正是直布罗陀岩石。此举在当时似乎是一种友谊的小互助，谁也没预料到这匹幼驹会成长为超值种马，且之后引发冲突。

在法律和行业规定层面，赛马的注册权与实际所有权是两个不同的概念。马格尼尔仍然是直布罗陀岩石的法定所有者，而弗格森仅获得了参赛注册权，按照行业惯例，他能够代表马主身份参赛并领取奖金，但配种收益归属实际所有者。通常这种注册权的转移都会签署正式协议确定收益划分，不幸的是，马格尼尔与弗格森之间仅有一份口头的约定。

矛盾正是在这个没有书面协议的约定上。当直布罗陀岩石频频获胜，配种价值逐渐攀升时，弗格森声称他应分得配种的一半收益，依据是当初的约定：马格尼尔曾询问他选择是否要一半的赛事奖金或一半的繁殖收益，弗格森选择了后者。马格尼尔反驳称他仅承诺给予5%的赛事奖金，并享有每年一次的免费配种权。两种说法之间的收益差异不可谓不巨大，业内预计这匹马终生配种收益可达1亿英镑，差额高达数千万。这笔钱是弗格森一生执教曼联难以获得的。

更微妙的是，此时正值弗格森与曼联管理层关系紧张的时候。2001-02赛季，弗格森曾公开表示将在赛季结束后退休，称自己已到达60岁，难以承受如此高压的工作，之后希望能将更多时间投入家庭及赛马。各种因素的相互作用下，2003年，弗格森决定将昔日好友马格尼尔告上法庭。这场诉讼在英国法律界引发了争议，因在他国，缺乏书面协议几乎注定弗格森会失败，但英国法律对口头协议的承认让案件变得复杂，双方也都不否认注册权的转移。